Quillay
Quillaja saponaria
"quillai" en mapudungun (árbol que lava)
© Wikimedia CommonsDescripción
El quillay es el árbol medicinal más importante de Chile y uno de los más valiosos del mundo farmacéutico. Su corteza contiene saponinas — compuestos que producen espuma como el jabón y que tienen propiedades extraordinarias como adyuvante de vacunas. El extracto de quillay se usa en las vacunas de última generación contra el COVID-19, el VIH, la malaria y varios tipos de cáncer. Es un árbol siempreverde de corteza agrietada y flores blancas pequeñas, habitual en el matorral esclerófilo de Chile central.
Rol en el ecosistema
Árbol estructurador del matorral esclerófilo de Chile central. Sus flores alimentan a picaflores y abejas nativas. Sus frutos son consumidos por zorros, degús y aves. Fija el suelo en laderas y regula el agua en cuencas del secano.
¿Por qué importa en tu vida diaria?
Si has recibido una vacuna moderna en los últimos años, es posible que el adyuvante QS-21 extraído de la corteza del quillay haya mejorado su eficacia. El quillay chileno está en los laboratorios de vacunas más avanzados del mundo.
Ficha biológica
Dieta
Autótrofo
Longevidad
~200 años
Altitud
0–2000 m s.n.m.
Tendencia
Disminuyendo
Decreto DS
DS-13-1995
Clasificación taxonómica
Clase
Magnoliopsida
Género
Quillaja
Orden
Rosales
Familia
Quillajaceae
Filo
Magnoliophyta
Reino
Plantae
Especie
saponaria
Distribución
Países: Chile, Perú, Bolivia
Ecosistemas
Altitud: 0–2000 m s.n.m.
Distribución y avistamientos verificados
Filtrar por región
Amenazas
Extracción excesiva de corteza
La demanda farmacéutica ha llevado a la sobreextracción de corteza, que puede matar al árbol si se extrae mal.
Incendios forestales
Los incendios del verano en la zona central destruyen directamente el matorral donde vive.
Urbanización
La expansión urbana de Santiago y ciudades del centro destruye el matorral esclerófilo donde habita.
Megasequía en la zona central
La reducción de precipitaciones estresa a los árboles y los hace más vulnerables a incendios y plagas.
Datos curiosos
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El extracto de su corteza (QS-21) es el adyuvante de vacunas más avanzado del mundo — potencia la respuesta inmune de vacunas contra el COVID-19, malaria y VIH.
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Los pueblos originarios lo usaban para lavar ropa, pelo y heridas desde hace miles de años — de ahí su nombre mapuche 'árbol que lava'.
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Chile es el único exportador mundial de extracto de quillay. Es un negocio de varios cientos de millones de dólares anuales basado en un árbol nativo chileno.
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Su madera es tan dura que los arrieros coloniales la usaban para fabricar arados — podía trabajar la tierra sin romperse durante décadas.
¿Qué puedes hacer?
Si la visitas
Puedes verlo en el Parque Nacional La Campana, el cerro San Cristóbal y prácticamente cualquier cerro con vegetación nativa de la zona central. Sus flores blancas en primavera son un buen momento para identificarlo.
Desde tu ciudad
Si tienes un jardín en la zona central, plantar quillay es contribuir directamente a la biodiversidad local. Es una especie resistente a la sequía, de bajo mantenimiento y con alto valor ecológico.